Il polistirolo è un materiale plastico prodotto industrialmente per polimerizzazione di un monomero idrocarburo aromatico, volatile, chiamato stirene, comunemente utilizzato per la produzione di materiale sintetico plastico e resine. A temperatura ambiente il polistirolo è un solido vetroso, che al di sopra della sua temperatura di transizione vetrosa (circa 100 °C) diventa materiale fluido.

Il polistirolo è un materiale molto utilizzato nelle industrie automobilistica, elettronica ed elettrica. Inoltre, si utilizza particolarmente per l’imballaggio. Di fatto, il polistirolo espanso (schiuma di polistirene) si presenta sotto forma di schiuma bianca leggera, spesso modellata in sferette, che viene usato per l’imballaggio e l’isolamento.

Spesso presente nelle spiagge lungo le coste italiane, il polistirolo espanso rappresenta uno dei componenti più comuni del marine litter.

A causa della disgregazione in mare delle cassette di polistirolo utilizzate durante le attività di pesca per la raccolta di pesce, vengono rilasciati nell’ambiente numerosissimi frammenti di polistirolo che purtroppo danno origine a milioni di microplastiche che possono essere ingerite dai pesci e trasferite lungo le catene alimentari che conducono fino all’uomo.